儿童早期发展的重要性，他们看到了｜教育
作为当今世界最大的发展中国家，面对目前庞大的儿童人口规模和仍然较大的“三大差距”，中国在促进儿童早期发展上还有很长的路要走
中国发展研究基金会在青海、广西两地对3岁-5岁幼儿的调查表明，由于缺乏早期教育机会，贫困地区幼儿在语言、认知、社会性等方面与城市及可获得早期教育的农村同龄幼儿相比存在较大的差距。
近些年，在国内外不少学者和公益组织的奔走呼吁和共同推动下，儿童早期发展的重要性在中国社会层面得到广泛认知，各级政府和教育部门也相应提高了重视程度，加大了投入力度。
在这个过程中，中国发展研究基金会做了大量的工作。早在2009年8月，中国发展研究基金会在青海省乐都县启动“贫困地区儿童早期发展”项目，由46个志愿者在80个早教点上轮流教学，1450个孩子由此每周有了两次免费上“幼儿园”的机会。而从2011年开始，青海每年投入2500万元，通过持续发放营养包、对幼儿开展巡回施教等方式，先期对省内15个人口居住分散、交通不便的县的婴幼儿进行早期营养干预和学前教育。
当时，在广大的西部贫困县，乡镇以下和农村地区3岁-5岁幼儿基本没有获得早期教育的机会。中国发展研究基金会在青海、广西两地对3岁-5岁幼儿的调查表明，由于缺乏早期教育机会，贫困地区幼儿在语言、认知、社会性等方面与城市及可获得早期教育的农村同龄幼儿相比存在较大的差距。这也与长期以来的留守儿童问题相交织。碍于城乡户籍制度，大量农村儿童不能跟随父母进城，半数以上的留守儿童由祖辈照料，从家庭获得的人力资本、早期教育非常有限。
那时以来，以中国发展基金会时任秘书长、现任副理事长卢迈为代表的国内专家学者就一直呼吁中国应加大对早期教育的投入力度，可谓十年磨一剑。而中国发展研究基金会长期坚持的“贫困地区儿童早期发展”项目也取得了较好效果，并不断扩大规模。
国内多年来在儿童早期发展上的一系列进展，也少不了国际上相关专家和机构的积极参与和建言献策。比如，2000年诺贝尔经济学奖得主詹姆斯·赫克曼（James J. Heckman）长期关注儿童早期教育，他曾在2002年撰文指出中国对人力资源投资不足的情况，后又在2012年接受专访时表示中国应重点关注农村儿童受教育的问题。“对生活在劣势环境的孩子应加大早期教育投入。投资时间越早，未来回报越高。”赫克曼说。
另外，2012年2月，美国斯坦福大学学者罗斯高（Scott Rozelle）也向记者表示，改善贫困地区儿童营养、健康情况，将是一系列改善中国农村教育行动的基础；除了营养和健康问题，农村儿童的早期教育、电脑教育，以及为降低辍学率而提供的有条件的财政补贴等措施，对于改善中国农村教育都很重要。
各方合力之下，情况改善显而易见。2011年，包括罗斯高所在的REAP（The Rural Education Action Project）、中国发展研究基金会、“免费午餐”项目在内的多个民间机构，共同为贫困地区学生的营养午餐而呼吁奔走，并最终促成了中国在政府层面出台“农村义务教育学生营养改善计划”，并已延续十年之久。2013年，教育部也在当年工作要点中提出，开展0-3岁婴幼儿早期教育试点。而无论是早期营养，还是早期教育，均是儿童早期发展的重要环节，不可偏废。目前，对贫困地区儿童早期发展进行国家干预并加大相关投入，已成为各国反贫困领域的共识。
这不仅关乎国家发展，更涉及社会公平。斯坦福大学教授埃里克·哈努谢克和慕尼黑大学教授卢德格尔·沃斯曼因曾在《国家的知识资本》一书中谈及针对儿童早期教育的政策对教育公平产生的重大影响。
书中提到，越来越多的证据表明，正规教育之前处于性格形成期的学习对于最终的学术成绩非常重要。“因此，完成义务教育的学生成绩不仅与学校系统的特征有关，还与学前教育有关。在发达国家和发展中国家的相关数据中，在相关国际数据中，都可以看到这种相关关系的存在。”
两位作者分析，在美国，可能还有其他许多国家，早期教育的质量与家庭的社会经济地位密切相关：高收入家庭，不论是通过家庭教育还是正规学前教育，他们的孩子都比那些低收入家庭的孩子入学准备得更好。“因此，学前教育项目的可获得性通过影响较贫困家庭子女的入学准备程度而直接影响教育公平性。本着这一精神，国际数据显示，高中教育——测量显示社会经济背景与学生成绩之间的关联较弱——的公平性与一国学前教育周期的持续时间和学前班招生正相关（超出初始阈值60%左右）。”
哈努谢克和沃斯曼因也在书中援引赫克曼的观点来说明“学习促进学习”的道理——换句话说，如果孩子做了充分的入学准备，他们将会在在校时间里获得更多的知识。他们认为，这一点的重要性在于，提供广泛的学前教育既可以服务于公平目标，让贫困学生获得更好的入学准备，又可以同时服务于知识生产的总体目标。“因此，实现公平目标，特别是通过有针对性的学前教育，将能够为人们补充更多的认知技能。这不是一个权衡取舍，而是一种强化。”
回到国内的现实语境，作为当今世界最大的发展中国家，面对目前庞大的儿童人口规模和仍然较大的“三大差距”（贫富、城乡、区域），中国在促进儿童早期发展上还有很长的路要走。