把免费学前教育这件好事办好
政策方向已经明确，如何逐步推行成为关键
2024年11月27日，江苏南通，如皋市下原镇下原幼儿园托育班的小朋友们在老师的带领下搭积木、玩磁力片等。
在刚刚闭幕的全国两会上，学前教育领域的重大动向备受关注。今年的政府工作报告首次提出“逐步推行免费学前教育”。对此，教育部负责人表示，教育部将会同相关部门研究出台相关政策，切实把普及普惠、教育布局和教师队伍做扎实，为推进工作做准备。推行免费学前教育一举多得、利国利民，政策方向已经明确，如何逐步推行成为关?键。
学前教育是基础教育的基石，是人的终身发展的开端。多种学科研究表明，高质量的学前教育可以促进儿童认知、社交、情感、创造力，有助于他们的未来学业和职业发展，还会为一个国家和地区的经济和社会发展带来可观的投资收益，有利于阻断贫困代际传递，推动社会流动和社会公平，增强人才的国际竞争力。数据显示，全球范围内提供免费学前教育的国家已有30多个。
需要指出的是，免费教育与义务教育是两个相关而有差异的概念。二者虽然都旨在提高教育的普及率和公平性，但是，在覆盖的教育阶段、受教育人群和资金来源、有无强制性等方面有所不同。目前，中国已全面普及免费的九年义务教育，同时逐步分类推进中等职业教育免除学杂费，免除普通高中建档立卡等家庭经济困难学生学杂费。应该看到，增加义务教育或免费教育年限已成为国际社会的普遍趋势。如今，“逐步推行免费学前教育”的方向已经明确。
近些年，中国大力发展学前教育，推进普及普惠。2023年，全国学前教育毛入园率达到91.1%，已经超越中高收入国家平均水平；全国幼儿园总数共27.44万所，其中普惠性幼儿园23.64万所，占比从2020年的80.24%提升到86.16%。国际经验表明，推行免费学前教育有利于减轻家庭的生育、养育、教育负担，解除其后顾之忧，实现鼓励生育、提振消费等政策效果。显然，所有这些，无论对于眼下推动中国经济持续回升向好，还是持久地改善人口结构，都具有显而易见的作用。
探索逐步扩大免费教育范围，特别是逐步推行免费学前教育，决策层已有明确思路。中共二十届三中全会通过的《中共中央关于进一步全面深化改革、推进中国式现代化的决定》提出：“完善义务教育优质均衡推进机制，探索逐步扩大免费教育范围。健全学前教育和特殊教育、专门教育保障机制。”2025年年初印发的《教育强国建设规划纲要（2024—2035年）》除了重申“探索逐步扩大免费教育范围”，还提出“促进学前教育普及普惠”。将于6月1日起施行的《学前教育法》则明确规定：“有条件的地方逐步推进实施免费学前教育，降低家庭保育教育成本。”可见，逐步推行免费学前教育不只是一种政策方向，更将成为一项法律要求，各级政府有责任不折不扣地落实。
如何逐步推行免费学前教育？一位全国人大代表建议“三步走”：分作试点阶段、推广阶段、完善阶段；率先在长三角、珠三角等发达地区试点实行三年全免费。也有学者建议采取“两步走”战略：到2025年，率先在欠发达地区实行普惠的三年免费学前教育，率先面向少数民族人口实施，确保“一个都不能少”；到2030年，在全国范围内实施三年免费学前教育。
对长三角、珠三角等经济发达地区来说，可主要依靠自身人、财、物先行先试。而对中西部、农村等欠发达地区来说，逐步推行免费学前教育，则可由中央财政给予专项转移支付，特别是通过政府购买服务的方式加以解决。因地制宜有助于尽快实现免费学前教育。当然，所有地区推行免费学前教育均应当量力而行，其央地财政分担比例需要与当地经济社会发展水平、财力状况等因素相适应，并动态调整。除了财政投入，免费学前教育的经费还可以通过社会捐赠、教育基金等其他渠道筹集，不拘一格，多多益善。
今年政府工作报告对“加快建设高质量教育体系”作了专门阐述，并提出加快从教育大国向教育强国迈进，报告同时指出，一些地方基层财政困难。学前教育是教育体系的重要组成部分。作为全球第二大、已达中高收入水平的经济体，中国有条件在不远的将来实现免费学前教育，然而，这一目标又并非唾手可得。公众正热切期待教育部会同相关部门研究出台相关政策，把这件利国利民的好事办好。